Mandalay is de tweede grootste stad van Myanmar en tevens een van de belangrijkste handels- en industriecentra van het land. Dit is goed terug te zien op het straatbeeld van de stad. Om de hoek wordt wel ergens aan gebouwd en het verkeer door de straten neemt elk jaar toe. Dit doet misschien iets af aan het idyllische beeld dat je van Myanmar hebt, maar gelukkig heeft de stad nog genoeg leuks te bieden. Er valt genoeg te zien en ook de minstens 200.000 monniken die hier in de omgeving leven dragen bij aan de sfeer in de stad.
Er zijn vele bezienswaardigheden die de moeite waard zijn waarvan er twee bovenuit springen. De Mahamuni pagode is een van de belangrijkste Boeddhabeelden in het land. Elke ochtend om 04:00 wordt het beeld door monniken schoongemaakt en het gebruikte water wordt vervolgens heilig verklaard. Bezoek ook zeker Mandalay Hill. De klim omhoog is een steile en lange, maar je wordt beloond met een prachtig uitzicht. 230 meter boven de grond kijk je niet alleen neer op Mandalay, maar ook de mooie omgeving. Behalve het uitzicht kun je op de heuvel ook verschillende (heilige) beelden en tempels bekijken. Je loopt de trap op blote voeten en het grootste gedeelte van de klim is in de schaduw. Je bent in ongeveer een half uur boven. Het Fort van Mandalay, ook wel Mandalay Palace, wordt vaak aanbevolen, maar is in onze ogen weinig bijzonder. Zeker omdat je als buitenlander niet alles mag zien hier. Maar het zou ook goed kunnen dat door de huidige veranderingen in de politiek ook hier veranderingen in komen.
In de stad zelf zijn dus een aantal bezienswaardigheden te vinden, maar de omgeving van Mandalay is misschien wel leuker. Bezoek zeker de stad Amarapura. Hier vind je de U Brein-brug, met 1,2 kilometer de langste teakhouten brug ter wereld. De brug is bijzonder fotogeniek, zeker tijdens zonsopkomst en zonsondergang. Je zult ook veel monniken over de brug zien lopen. Dit komt omdat dichtbij de brug het Mahaghandaron klooster ligt, een van de beroemdste boeddhistische kloosters ter wereld. Hier leven meer dan duizend monniken, als toerist mag je hier ook kopen en vrij rondlopen. Ook de steden Sagaing en Innwa zijn leuk om te bezoeken. In Sagaing kun je een aantal bijzonder mooie bezienswaardigheden bekijken. Innwa is een voormalige hoofdstad, een aantal kloosters en andere religieuze bouwwerken herinneren je hier aan. Een bezoek aan deze drie steden is goed te combineren, reken hier een volle dag voor. Je kunt een taxi charteren voor een dag, achterop de motor meerijden of zelf een scooter huren.
Ben je een tempelliefhebber? Dan kun je in Mandalay een hele dag spenderen aan het bekijken van tempels. Begin bijvoorbeeld met de Shwe In Bin Kyaung: een teakhouten klooster waar je een praatje kunt maken met de monniken. Aan het einde van de dag is het klooster het levendigst. Vervolg je weg naar een ander teakhouten klooster, namelijk de Shwenandaw Kyaung en vervolgens naar de Atumashi Kyaung. Bij de Kuthodaw Pagoda vind je honderden witte stoepa’s en ook een grote gouden stoepa. Het is ook een plek waar locals graag samenkomen. Bezoek als laatste de Mahamuni Paya, waar boeddhisten naartoe komen om een stukje bladgoud te plakken op de gigantische boeddha die in het midden van het complex straalt.
Als je even bent uitgekeken op vervallen paleizen en tempels in het stoffige Mandalay dan kun je even gaan afkoelen bij de Dee Dote watervallen. Een klein uurtje uit de stad vind je deze prachtige azuurblauwe watervallen en kun je genieten van een frisse duik. Tijdens weekdagen zul je hier, buiten enkele locals, al snel een van de enigste zijn. Je moet wel even klimmen en klauteren tot je bij de eerste pool terechtkomt, maar eenmaal aangekomen kun je lekker uitrusten of verder klauteren naar de volgende watervallen, wat we zeker aanraden. Hier en daar vind je ook een klein tentje voor een iets te eten en/of te drinken. Ostello Bello en andere hostels organiseren af en toe een tour naar hier. Je kunt natuurlijk ook zelf een taxi regelen maar in een grotere groep liggen de kosten al snel lager en is het des te leuker.
Een absolute aanrader is om de trein vanuit Mandalay te pakken richting Lashio. Deze oude trein stopt onder meer in door backpackers geliefde dorpjes als Pyin Oo Lwin en Hsipaw. De treinrit voert je langs het bekende honderd meter hoge Gokteik Viaduct. Je kijkt tijdens de oversteek een diep ravijn in met bossen, rivieren en kleine watervallen. Kies op het station een ticket voor de upperclass, om er voor te zorgen dat je in een comfortabele stoel kunt neerploffen. Voor de rit moet je wel vroeg opstaan, want de trein vertrekt om 4.00 uur vanuit Mandalay.
Mandalay is een relatief grote stad en de meeste bezienswaardigheden liggen ook nog eens over een groot oppervlakte verspreid. Gelukkig kun je gebruik maken van bussen, riksja’s of taxi’s om je door de stad te verplaatsen. Voor de bussen is het wel handig dat je goed uitzoekt waar je precies moet weten. Bij je accommodatie kun je hier ongetwijfeld meer informatie over krijgen. Riksja’s en taxi’s zijn de makkelijkere optie.
Naar leuke restaurantjes is het flink zoeken in Mandalay. De stad is massaal en uitgestrekt, waardoor je voornamelijk bent aangewezen op streetfood. Wil je wel naar een restaurant, waar ze bijvoorbeeld ook westers eten hebben, dan raden we je aan te eten bij een willekeurig hotel in de stad. Ze serveren vaak goed en betaalbaar eten. Het restaurant Mingalabar is een goede keuze als je meer van de Birmese keuken wilt proeven. Het restaurant beschikt namelijk over een visuele kaart zodat je meteen kunt zien hoe het gerecht eruitziet. Voor je het weet staat de tafel vol, want naast het hoofdgerecht krijg je ook veel verschillende bijgerechten. Een favoriet op de kaart is de pork curry met gedroogde mango en hele tenen knoflook. Goed om te weten is dat ze beneden enkel waaiers hebben, op de bovenverdieping hebben ze een hele ruimte met airconditioning. Het uitgaansleven in Mandalay is niet bepaald bruisend.
In de laatste jaren zijn er een aantal nieuwe hostels gebouwd in Mandalay. Ook als alleen reizende backpacker kun je hier dus nu goed terecht. Daarnaast zijn er ook veel leuke guest houses gelegen in de stad. In onze Reisgids Myanmar staan de leukste hostels van Mandalay vermeld.
Mandalay heeft een klein, maar internationaal vliegveld. Zo kan je onder andere rechtstreeks vanaf Bangkok met AirAsia naar Mandalay vliegen. Tevens is het nemen een binnenlandse vlucht een optie. Bekijk onze tips over het boeken van de goedkoopste vliegtickets Myanmar.
Mandalay is geen sfeervolle stad. De bezienswaardigheden in en rondom de stad maken het toch een leuke bestemming.
Vervolg je backpack reis naar een van onderstaande locaties.
