In het noordoosten van het schiereiland Maleisië ligt dicht bij de grens met Thailand Kota Bharu. Deze stad heeft enkele interessante musea en staat bekend om zijn uitstekende keuken, die een mix is van diverse invloeden. Voor reizigers die onderweg zijn naar de nabijgelegen Perhentian Islands is Kota Bharu een leuke stad voor een culturele tussenstop.
Kota Bharu is namelijk meer dan een opstapplaats voor de tropische eilandengroep. Een goede plek om kennis te maken met de lokale cultuur is de markt Siti Khadijah, waar de geuren en kleuren van fruit je direct tegemoetkomen. Ook vind je hier kraampjes met verse groenten, specerijen en kleurrijke, traditionele handwerken. De markt is vernoemd naar de vrouw van de profeet Mohammed, die zelf een ondernemer was. Opvallend is dat het grootste deel van de verkopers in Siti Khadijah ook vrouw is.
Een groot voordeel van Kota Bharu is het compacte centrum, waar je eenvoudig te voet de bezienswaardigheden kunt verkennen. In de wijk rondom het Onafhankelijkheidsplein met zijn Britse klokkentoren staat het merendeel van de interessante bouwwerken. Zo bereik je eenvoudig Istana Jahar, een paleis dat in 1855 in opdracht van de sultan van Kelantan werd gebouwd. De machtigste man van deze deelstaat liet dit bijzondere onderkomen bouwen voor zijn kleinzoon. Istana Jahar is geopend voor publiek en biedt een uniek inkijkje in het vorstelijk leven gedurende de 19e eeuw. De binnenkant van het paleis is verfraaid met prachtig houtsnijwerk.
Kampung Kraftangan is tegelijk een museum en handelsplaats voor handwerken, van borduurwerk tot traditionele potten en pannen. Hier kun je demonstraties bekijken en op zoek gaan naar handgemaakte souvenirs voor het thuisfront.
De islamitische cultuur is hier nog altijd onaangetast en je vindt hier dan ook nauwelijks sporen van westerse invloeden. Doordat Kota Bharu en Maleisië in het algemeen een mix is van verschillende Aziatische bevolkingsgroepen, vind je echter wel een erg gevarieerde keuken. Naast Maleise klassiekers als ayam goreng en nasi lemak is de saus budu een bijgerecht dat je niet kunt missen. Deze populaire saus bestaat uit gefermenteerde vissaus, limoensap, hete pepers en soms zelfs een vleugje durian. Budu wordt in deze regio gegeten bij veel verschillende soorten gerechten. Doordat de stad dicht bij de grens met Thailand ligt, kun je hier ook op veel plekken ook heerlijke tom yum soep en pad thai eten.
Als je na een hete dag trek hebt in een gekoeld biertje, kun je terecht in een van de Chinese restaurants. Op andere plekken in het conservatieve Kota Bharu is alcohol nauwelijks verkrijgbaar.
Een belangrijke reden voor veel reizigers om Kota Bharu te bezoeken is de eenvoudige verbinding met de Perhentian Islands. Vanuit de stad bereik je in anderhalf uur het stadje Kuala Besut, waar de boten naar de bekende archipel vertrekken. De goedkoopste manier om van Kota Bharu naar Kuala Besut te reizen is met de bus, die meerdere keren per dag vertrekt vanaf het centraal gelegen busstation Stesen Bas. De prijs voor een buskaartje is zes ringgit (€1,25).
Er is een prima busnetwerk gevestigd in de stad. Je kunt hiermee binnen de stad reizen of naar bestemmingen in de nabije omgeving. Ritjes zijn goedkoop en ook als toerist is het relatief makkelijk om te begrijpen hoe alles werkt. Daarnaast rijden er volop taxi’s rond. Maak gebruik van de app Grab om kosten te besparen en gemakkelijker een taxi te regelen.
Er zijn een aantal hostels gelegen in Kota Bharu. Dit zijn niet de leukste hostels waar je ooit geweest bent, maar als je een of twee nachten in een slaapzaal wilt slapen is dit prima. Verder zijn er veel goedkope guest houses en andere betaalbare accommodaties gelegen in de stad. Op Booking.com vind je het grootste aanbod en kun je gemakkelijk een kamer of bed reserveren.
Even buiten het stadscentrum ligt het vliegveld van Kota Bharu. Vanuit bijvoorbeeld Kuala Lumpur en Kota Kinabalu op Maleisisch Borneo gaan directe vluchten naar Kota Bharu. Bekijk ook onze tips over het boeken van vliegtickets in Maleisië.
Vanaf Singapore en Kuala Lumpur rijden dagelijkse diverse treinen naar station Wakaf Bharu, dat op zeven kilometer van het centrum van Kota Bharu ligt.
Kota Bharu heeft veel busverbindingen met steden in het het hele land en Singapore. Dagelijks rijden meerdere bussen van en naar Penang, Johor Bahru en Kuala Lumpur. Vanuit Thailand kun je in het grensstadje Sungai Kolok een plaatselijke bus naar Kota Bharu nemen, een route van ongeveer 45 kilometer.
Vervolg je backpack reis naar een van onderstaande locaties.
