Op het Japanse eiland Honshu ligt tussen Osaka en Hiroshima de prefectuur Okayama, inclusief de gelijknamige hoofdstad. Hoewel naburige steden zoals Kyoto en Hiroshima meer bezoekers ontvangen, heeft Okayama enkele karakteristieke en traditionele bezienswaardigheden. Zoals veel andere Japanse steden heeft deze stad een kasteel en fotogenieke tuinen, en dankzij goede trein- en busverbindingen met andere steden in Japan kun je de stad eenvoudig opnemen in je reisplan. Okayama is een relatief compacte stad, en je kunt de belangrijkste bezienswaardigheden gemakkelijk in één tot twee dagen verkennen. Als je echter ook enkele dagtrips wilt maken naar nabijgelegen plekken, zoals Kurashiki of Naoshima, is het aan te raden om drie tot vier dagen te plannen. Dit geeft je genoeg tijd om de stad in je eigen tempo te ontdekken en de omliggende regio’s te verkennen.
Japanners hebben er een gewoonte van gemaakt om in steden fraai vormgegeven tuinen en parken aan te leggen. In Okayama is dat niet anders, en het exemplaar in deze stad wordt zelfs onder de mooisten in Japan geschaard. Korakuen Garden werd aan het eind van de 17e eeuw aangelegd in opdracht van de toenmalige machthebber, als plaats van vermaak en om zijn belangrijke gasten op een waardige wijze te kunnen ontvangen.
Het terrein is uitgestrekt en heeft grote grasvelden, uitgestippelde wandelpaden, bruggen, en vijvers gevuld met koi-karpers. Overal in de tuin vind je theehuisjes waar je kunt zitten en genieten van de rust. Het park biedt elk seizoen iets bijzonders: bloeiende kersenbomen in de lente, wateririssen in de zomer, felgekleurde bladeren in de herfst en serene winterlandschappen.
Op loopafstand van Korakuen Garden ligt het kasteel van Okayama. Het originele verdedigingswerk stamt uit de 16e eeuw, maar helaas werd het kasteel verwoest tijdens de Tweede Wereldoorlog en is het huidige gebouw slechts een replica. Slechts één bijgebouw – een wachttoren – verkeert nog in originele staat. Het kasteel is erg fotogeniek en je kunt opklimmen naar de bovenste etage voor fraaie uitzichten over de stad en de omringende heuvels.
Het beste uitkijkpunt in de omgeving ligt echter buiten de stad; zo’n 50 kilometer ten westen van de stad bij het kasteel Bicchu Matsuyama. Dit prachtige complex ligt hoog tussen de naaldbossen op een heuvel en is Japans cultureel erfgoed. Het kasteel en de gronden eromheen zijn mooier en groter dan Okayama Castle, en is dan ook een trip vanuit de stad waard.
Deze houten tempel ligt binnen de stadsgrenzen en is daarom een gemakkelijke tussenstop tijdens je trip in Okayama. Neem je camera mee, want de architectuur en – in de lente – de bloemenzee in dit tempelcomplex zijn erg mooi.
Al met al heeft Okayama een aantal interessante, historische attracties. Het is echter niet zo’n grote stad en als je voor kortere tijd in Japan bent, kun je beter naar naburige steden als Kyoto, Osaka en Hiroshima gaan.
Okayama biedt een scala aan eetgelegenheden, van goedkope straatkraampjes tot meer traditionele restaurants. Als budgetreiziger kun je in de stad terecht bij kleine eetkraampjes waar je lokale specialiteiten zoals Okayama Barazushi kunt proberen, een lokale take op het altijd heerlijke sushi.
Voor een goedkope en vullende maaltijd is ramen of udon een goede optie, en je vindt overal kleine ramenbars waar je een kom kunt krijgen voor rond de ¥600-¥1000. Een aanrader als backpacker in Japan op een beperkt budget. Probeer ook zeker Kibidango, een traditioneel snoepje gemaakt van rijstmeel, geïnspireerd op de beroemde Japanse held Momotaro, die uit Okayama komt.
Het aanbod van accommodatie is niet overweldigend in Okayama, al zijn er wel diverse hostels in de stad te vinden op Booking.com. Ook AirBnb heeft een bescheiden aanbod van betaalbare slaapplaatsen in Okayama.
Okayama is eveneens per bus bereikbaar vanuit dezelfde steden. De reistijd is doorgaans twee tot drie keer langer dan met de trein, maar kaartjes zijn wel goedkoper.
Vervolg je backpack reis naar een van onderstaande locaties.
