Backpacken Noord-Korea

Bijgewerkt op: 15-11-2024

---

Noord-Korea staat bekend als het meest gesloten land ter wereld. Waar in de loop van de afgelopen decennia communistische regimes zijn gevallen of gematigder zijn geworden, is dat bij Noord-Korea niet het geval. Kim Jong-un bestuurt het land met ijzeren vuist, zoals zijn vader en grootvader dat ook deden. De leiders worden vereerd en kritiek is ten strengste verboden. Toch zijn we naar dit land afgereisd en jij kan dit ook. Het is eigenlijk verrassend makkelijk en ongelooflijk interessant.

Hoe een reis naar Noord-Korea werkt

Echt backpacken in Noord-Korea afreizen is nagenoeg onmogelijk. Vanwege de bureaucratische rompslomp raden we je niet aan dit te doen. De enige optie is een reis te boeken bij een tourorganisatie. Er zijn er meerderen (ook Nederlandse!). Gebruikelijk is een groepsreis, maar individueel kan ook (al kost dit meer). De data staan vast. Wanneer je de reisorganisatie te kennen hebt gegeven geïnteresseerd te zijn in een bepaalde reis, vul je de gebruikelijke formulieren in (die je bij ieder visumaanvraag in moet vullen) en stuurt de benodigde documenten (een scan van je paspoort en een pasfoto op). Dit kan allemaal digitaal worden geregeld. Zodra alles binnen is en je de betaling hebt voldaan, regelen zij de rest. Voor de gemiddelde Noord-Korea reis ben je tussen de €1.000 en €3.000 kwijt. Daar komen nog kosten bij, want je moet zelf zorgen voor een double entry-visum voor China en je vervoer naar Beijing. In Beijing krijg je de dag voor vertrek een briefing van de reisorganisatie. Vanuit de Chinese hoofdstad reis je naar de Pyongyang, de hoofdstad van Noord-Korea. Dit kan per trein of per vliegtuig.

---

---

---

Wat je gaat zien in Noord-Korea

Laat een ding duidelijk zijn: op eigen houtje met de backpack Noord-Korea verkennen, zoals je dat in Thailand gewend bent, is niet mogelijk. Je staat onder begeleiding van een gids. Bij een groepstour zijn er zowel Noord-Koreaanse als westerse gidsen.

Vanaf het moment dat je het land betreedt (per vlucht of per trein) sta je onder toezicht. Per bus word je opgehaald en naar het hotel gebracht. Wij brachten onze tijd door in het Yanggakdo International Hotel. Daar komen de meeste toeristen samen. Je bent er van alle gemakken voorzien: er zijn meerdere bars, je kunt bowlen, zwemmen, karaoke zingen, souvenirs kopen en zelf internationaal bellen.

Wat je gaat zien is afhankelijk van het tijdstip en de duur van je reis en de grillen van hogerhand. In ieder geval zul je het nodige van Pyongyang te zien krijgen. Dat zal allereerst een veelvoud aan monumenten en standbeelden zijn. Daarnaast bezoek je het oorlogsmuseum waarin de curieuze Noord-Koreaanse kijk op de Koreaanse Oorlog (1950 – 1953) uit de doeken wordt gedaan. De meest uit het oog springende activiteit is het bezoek aan het mausoleum in het Kumsusanpaleis. Daar ga je de opgebaarde lichamen van Kim Il-sung en Kim Jong-il zien en moet je respect tonen door diverse buigingen te maken.

We gingen ook de hoofdstad uit en bezochten de gedemilitariseerde zone (de DMZ; de grens tussen Noord en Zuid-Korea, ook te bezoeken vanuit de Zuid-Koreaanse zijde), alsmede de graftombes van koning Kongmin bij de stad Kaesong en de folklorestraat in Sariwon. Tijdens de busreis zie je het bergachtige landschap wat prachtig is om te zien.

---

---

---

Moet ik gaan?

Is het veilig? Is wat je ziet wel authentiek? En is het moreel verantwoord?

Omdat je continu begeleid wordt, is er weinig om fout te doen. Vooraf wordt duidelijk gemaakt welk gedrag gewenst is en dat is, op de heilige en officiële plekken na, niet uitzonderlijk. Er mag op veel plekken gewoon gefotografeerd en gefilmd worden. Militair personeel mag niet in beeld worden gebracht. Richtlijnen worden ten alle tijden duidelijk aangegeven. Zolang je je daar aan houdt is er niets aan de hand. Natuurlijk gaat er wel eens iemand (onbedoeld) over de schreef, maar daar wordt je dan op vriendelijke wijze op attent gemaakt. Besef dat de Noord-Koreaanse autoriteiten er niet op uit zijn om jou als westerse toerist in de problemen te helpen. In het verleden is dit wel eens gebeurd, maar deze incidenten zijn op een hand te tellen en zijn veroorzaakt door provocerend gedrag van de reiziger zelf. Als je gewoon de instructies opvolgt en een zekere mate van respect toont, hoef je niets te vrezen.

Of wat je ziet echt is, zijn we nog steeds niet helemaal over uit. Overduidelijk worden sommige dingen in scene gezet. Bijvoorbeeld het groot studiehuis van het volk waarin op diverse plekken veel studenten ijverig aan het werk waren en het elders totaal leeg was. Of de ‘spontane’ massadans op het sportplein. Maar Noord-Korea is ook gewoon een land waar mensen, net als elders in de wereld, hun leven leven. Juist dat ervaren, maakt de Noord-Koreanen een stuk menselijker dan het beeld van gebrainwashte robots dat onze media schetsen. Reizen verbreedt je wereld omdat je met andere culturen in aanraking komt. En deze cultuur staat zo ver van de onze af, dat het in wezen de ultieme ervaring is.

Wij zijn ons ervan bewust dat de ideologie van Noord-Korea niet de onze is. Onze democratische waarden worden daar niet gedeeld (ondanks het feit dat we spreken van de Democratische Volksrepubliek Korea). Daarnaast weten we al te goed dat politieke gevangenen een ondraaglijk leven in concentratiekampen te wachten staat. Wetend dat het geld dat je betaalt bij het regime terechtkomt, is een keuze die je zelf moet maken. Wij zien het afreizen naar Noord-Korea als het meewerken aan het openen van een uiterst gesloten regime. Amerikanen konden het land tot 2010 niet in, nu wel (we hadden zelfs een Amerikaanse gids). Je telefoon werd bij binnenkomst ingenomen, die mag je nu bij je houden. Meer en meer regionen worden in gereedheid gebracht voor toerisme. Wellicht dat er ooit een dag komt dat je vrij kunt backpacken in Noord-Korea.